使用性工程學的目的是要建立方便、友好、高效的用戶界面。用戶是我們工作的中心，了解用戶需求是面向用戶的設計過程的第一步。通過用戶需求分析的結果界定出產品的使用概念、功能模式和技術實現(xiàn)的可行性，從而為細節(jié)設計和功能實現(xiàn)打下基礎。在建立完善的用戶界面之前通常要進行產品/界面原型設計，這是面向用戶的循環(huán)反復的設計過程中非常重要的一步。
產品原型，顧名思義就是產品的原始模型，它是依據抽象的概念界定和功能模式制作出的產品的最初輪廓。它可以根據設計過程的需要或粗糙或細膩的展示產品外觀，或部分或全部的表現(xiàn)產品功能，或簡略或詳盡的描述產品特征等。產品原型設計對產品使用性評估有著重要意義。它可以將抽象的產品原始概念和枯燥無味的產品文字敘述可視化，使評估人員對被評估對象有非常感性、非常直觀的認識，他們甚至可以像使用真實的產品一樣對產品原型進行各種操作，這樣發(fā)現(xiàn)的使用性問題是客觀的，也有助于發(fā)揮評估者的創(chuàng)造性和能動性。根據對最終產品模擬程度的不同，產品/界面的原型設計可以劃分為從低保真的紙模型到高保真的互動性模擬器等不同等級,其根本目的是在開發(fā)過程的早期對產品原型所模擬的不同的設計方案進行評估并且再設計，從而降低制作成本，優(yōu)化產品功能。目前，還沒有關于哪種原型設計是最有效的方法的定論，原則上應該根據不同的設計需要采用不同的設計方法。低保真原型設計是對產品較簡單的模擬，它基本停留在產品的外部特征和功能構架上，可以通過簡單的設計工具迅速制作出來，用于表現(xiàn)最初的設計概念和思路。因此，它通常被用于設計過程初期的需求收集和分析，簡單的產品原型可以作為設計開發(fā)人員與用戶的溝通載體，幫助用戶表達其對產品的期望和要求，但通常不能實現(xiàn)與用戶的互動。而高保真原型設計是高功能性、高互動性的原型設計，它可以忠實展示產品/界面主要或全部的功能和工作流程，具有完全的互動性，使用戶可以像使用真實產品一樣完成各種任務，例如數(shù)據的輸入和輸出、菜單選擇、導航瀏覽等等。高保真產品原型的開發(fā)通常要消耗大量的時間和精力，它往往被用于需求分析之后的細節(jié)設計和使用性評估來發(fā)現(xiàn)產品在互動性和工作流程方面的使用性問題。產品的原型設計除了根據對最終產品的模擬程度來分類，還可以按照其對產品的展示方式劃分為縱向原型設計和橫向原型設計。當我們對產品某個特征或者功能按流程從高級至低級進行步步深入的模擬時，開發(fā)出的便是縱向型產品原型；相反，一個產品的全部基本特征都被表現(xiàn)出來卻不對其下一級功能進一步挖掘，這樣制作出的就是橫向產品原型。由此可見，縱向原型設計開發(fā)出的是在有限的功能范圍內具備高保真特點的互動性產品原型；而橫向原型設計能夠展示產品全部的基本特征，但是互動性卻不高。產品原型設計之于開發(fā)過程早期設計概念的可視化、設計方向的確立和設計問題的發(fā)掘是不可獲缺的，其設計方法也是百花齊放、各有千秋。其中，快速原型設計是比較常用也是比較有效的一種設計方法。所謂“快速”也就是說設計過程較容易，不費時費力，能迅速獲取用戶反饋以便于及時進行再設計和改進。在西門子用戶界面設計中心，我們通過快速原型設計建立起一個二維的產品用戶界面，使用戶可以在PC或者網絡上以鼠標點擊與原型產生互動，甚至能深入了解產品部分特征。這樣我們真正做到了將用戶融入產品的設計階段，而不是在產品投入市場后才發(fā)現(xiàn)某些設計與用戶需求相悖，再亡羊補牢。例如，在我們?yōu)槲鏖T子通用邏輯模塊而制作的用戶界面快速原型設計中，用戶可以像使用真實的控制設備一樣提前體驗產品的各項功能。當用戶發(fā)出某個命令后，界面原型會給出相應的反饋信息，通過對用戶的調查我們可以判斷界面給出的反饋是否與用戶的期望值相吻合，是否符合用戶需要。
產品原型設計符合“方便使用”和“愉悅使用”的用戶界面設計宗旨，它不但大大縮短了從產品概念界定到實現(xiàn)用戶與產品的交互并對其進行評估這一過程。同時對于市場和銷售人員來說，產品原型設計更是必不可少的產品演示手段，由于其對產品特征模擬的真實性，使得市場和銷售人員即使是在設計過程的初期，甚至在用戶分析、概念界定階段，就能向潛在用戶展示未來產品的外觀，解釋其功能及工作流程，邀請用戶提前試用該產品，為產品早期的市場培養(yǎng)打下扎實的基礎。在循環(huán)反復的產品設計過程中，原型設計是一種獲取設計靈感、把握設計方向的經濟而有效的方法，它是產品開發(fā)人員與用戶交流的最初載體，體現(xiàn)了“面向用戶的設計”的本質。
